Sharansky's Visit to Tikkun Olam!

Today, Tikkun Olam hosted Natan Sharansky for a visit in the Coexistence Track.  For those who don't know, Sharansky is the Chairman of the Executive of the Jewish Agency, a former member of Knesset, and probably most famously, was imprisoned in a Soviet work camp for 9 years for his activism in the "Refusenik" movement -- trying to enable Soviet Jews to escape and make Aliyah.  Today he visited the Coexistence group in their apartment to hear about the amazing work they're doing, and to visit one of their volunteering places.  Read more about Sharansky here.

Here's a picture of him with Ronald Reagan:

And, more excitingly, here's a picture of him with Tikkun Olamers:

Women's Empowerment in Jaffa

Sam, an alum of the last semester of Tikkun Olam's Coexistence Track, wrote up this excellent blog post about Safa Younes.  Safa runs "Aros El Bahar", a women's empowerment organization in Jaffa where some Tikkun Olam participants volunteer.  

Among the interesting tidbits:

Is coexistence a reality in Jaffa?

• Sometimes no, I don’t always feel it. Sometimes people live here, but they are not really here. The rich people, in the new places. You can’t see them in the community because they work somewhere else. They come to live in the houses but aren’t a part of the community. But there are also Jewish people, some of them living here for years, who are involved in the activities in Jaffa, in groups, so we do see them. And they are trying to be  a part. And this is beautiful.

Read the whole profile and interview here.

And we're accepting applications now for the 5 and 10 month Tikkun Olam programs beginning this September.  Live in Jaffa, get involved and help make coexistence a reality (you can even work with Safa) -- click here to learn more, and click here to get started on your application.

Tikkun Olam: The Movie

At last week's Biennial Convention of the Union for Reform Judaism, we screened our new promotional video for Tikkun Olam! In it, current participants Rachel Smith (Coexistence Track) and Nikki Michaelson (Social Action Track) talk about what it's like living and volunteering in Israel's most exciting city. Check it out:

Tikkun Olam at the Knesset!

Check out current Coexistence Track participant Elliot Glassenberg speaking to a Knesset committee on the fight against Homophobia! Elliot's part begins at the 45 minute mark.

Life In Jaffa

Rachel Smith, a current participant in the Coexistence Track, wrote about life in the diverse, and tense, atmosphere of Jaffa.

Jaffa is a twisted maze of streets and alleys, winding through and across each other, taking you to new parts you may have walked past dozens of times and never knew existed. And not because you didn’t look. Party because they developed that way; partly because they’re designed that way. It is a neighborhood where everything shifts rapidly, from public housing for the poorest of Arabs on one block to immaculately manicured gated communities for the wealthiest of Jews just down the street. It is an area with a complex history of numerous entwined communities living more in parallel than in coexistence.

Not surprisingly, obvious tensions exist within Jaffa, evidenced by the recent appearance of a small community of right-wing Jewish settlers, the racist activities of the political group Tag Machir (price tag), or the issue of Palestinian collaborators. These are Palestinians from the territories or Israel’s Arab neighbors that help supply the Israeli army with information. To protect them from retaliation, the Israeli government moves them inside Israel’s borders to Arab communities (like Jaffa) where the presumably-sympathetic Arab population unequivocally shuns them. These tensions are always there, though efforts are made to gather community support through counter-initiatives. Following the first Tag Machir incidents in September, my roommates and I joined a protest on our street to show our support for the citizens of Jaffa, chanting “Arabs and Jews against racists” and holding signs declaring that, “Arabs and Jews refuse to be enemies.” This past Saturday was “Tolerance Day” hosted by the Arab-Jewish Community Center (AJCC). A bunch of us came out to watch our friend march in a parade down Yefet Street that ended in music, food, and games at the AJCC. There is still much to be done but it’s a start.

Stretching along the water, Jaffa literally runs the spectrum from wealthy artists and gated communities in the north to the pardesim in the south, where even the police won’t enter. It is an incredible mix of rich and poor; young and old; Muslim, Christian and Jewish; Arab and non-Arab. The incredible diversity of architecture reflects its historical roots and the different groups that have helped build Jaffa. The juxtaposition of extreme wealth and abject poverty is heartbreaking and the rare areas of mixed meetings heartwarming.

My friends and family living in Tel Aviv always ask about life here with a tilt in their voice expressing confusion about why I would choose to live here. I am still trying to understand myself though I know I would never trade living here for the tree-lined streets and glitzy shopping malls of downtown Tel Aviv. I love living here. I love the cars with vibrating subwoofers blasting Mizrahi beats that roll down our street every night. I love the gathering of people on our street celebrating Eid al-Adha and the Santa decorations with fake snow in the store windows. I love that I can go to the corner store and speak a mix of Hebrew and Arabic without them addressing me in English. I love the old men driving horse-led carts stopped at the street lights and the constant smell of nargila wafting through the streets. Jaffa is a difficult, though beautiful place and for now, it is my home.

Occupy Tikkun Olam!

Check out this column in J Weekly, Northern California's Jewish News weekly, by Coexistence Track participant Samantha Kanofsky. Samantha attended a few of the social protests that gripped Israel over the summer, and reflects on that in light of the "Occupy" protests currently sweeping the U.S.

On a Sunday night, two other Tikkun Olam participants and I opted out of a night of clubbing (which in Tel Aviv is no easy task) to attend the public gathering in the vast outdoor courtyard of the Tel Aviv Museum. Upon arrival, we were met with an unusual sight. Tables of Israelis, stretching as far as the eye could see, were arranged in a manner I’ve only ever seen before at large organized (and often expensive) conferences or benefits — never in a public arena open to anyone, regardless of his or her social status.

Strangers, or near strangers, eight or nine to a group, were gathered around each table, respectfully discussing the social and economic reforms they hope for and expect to work toward in their daily lives.

Read the whole article here.

Tikkun Olam en Espanol!: Empezando la Rutina. Ehmm.. Bueno, Casi Casi Empezando la Rutina...

Miri Mercado, current participant on the Coexistence Track, wrote this about her adjustments to life in Tikkun Olam and a snapshot of future sports glory with the new Official Women's Soccer Club of Tikkun Olam, Maccabi Holon:

Sentada en un cafe en una de las calles mas bonitas de Tel Aviv (Rothchild y Allenby), pensando en lo que ha pasado en los últimos días... Ha sido un momento en el cual me he acostumbrado mas a la vida de Israel. Entonces, sentada viendo a la gente pasar, decido escribir un poco sobre lo que me ha pasado, aunque no ha sido mucho...

En estos días todo ha estado muy tranquilo. En Israel, durante las fiestas, muchas cosas dejan de funcionar. La gente se va de vacaciones, mucha gente no trabaja, las escuelas están cerradas y hay un aura de relajamiento total. Para mi, estos últimos días, me han servido para acostumbrarme mas a la vida Israelí. Me siento mas "en casa".

Algo muy especial me pasó ayer cuando fui a un entrenamiento de fútbol del equipo Maccabi Holon. En Israel, la liga de mujeres es competitiva. Muchas de las integrantes del equipo juegan en el equipo nacional de Israel. Tener la experiencia de jugar fútbol en Israel, durante mi estancia en este maravilloso lugar, ¡es increible! Por fin pude encontrar un lugar donde puedo desconectarme de la vida diaria y tener un tiempo y espacio para mi. El equipo es muy bueno y me recibieron muy bien. Estaba muy nerviosa antes del entrenamiento pero cuando empecé a jugar se me quitaron los nervios y solo disfruté el deporte. Los partidos empiezan en Noviembre. ¡Estoy muy emocionada!

También ya tomé la decisión de donde ir a hacer el trabajo voluntario. Me voy a quedar con Omanoot, la escuela Amal e Ironi Z. Todavía puedo cambiar los lugares, pero por ahora voy a ver si puedo quedarme en estos. Ironi Z empieza hasta Noviembre, Omanoot empieza ahora y Amal ya empezó. No he hecho mucho, en cuanto haga mas cosas en estos lugares voy a contarles mas...

Me estoy llevando muy bien con mis compañeros. No hemos tenido mucho drama y salimos mucho todos juntos a tomar una copa o un cafe. Nos ayudamos unos a otros y compartimos pensamientos sobre los lugares donde vamos a trabajar. También nos estamos viendo en nuestras clases que son muy interesantes. La clase de Arabes en Israel es la que mas me gusta. El profesor es un genio. Esta semana aprendimos sobre la manera en la que el Islam ve al Oeste y la manera en la que rechazan muchos de los conceptos, por ejemplo derechos de las mujeres. La manera en la que piensan ellos es muy diferente, no es malo, ni bueno, solamente diferente. A mi me encantaría que las mujeres tengan derechos como los hombres en todas partes del mundo, pero la religión y las tradiciones que ellos han tenido no lo permite. Otra clase que hemos tenido es una clase para ayudarnos en nuestro trabajo voluntario. Una profesora de Inglés nos enseñó que se puede usar cualquier objeto para crear una clase. Por ejemplo, unas llaves comunes y corrientes se pueden usar para hacer una actividad en donde los niños hablen de la llave de su futuro, para que cuenten que es lo que harían con una llave que los lleve al futuro. También se pueden usar para describir la textura, el color, o para describir como y para que la usarían. Todo eso formaría parte de la clase de Inglés. Así hay muchos ejemplos donde podemos usar objetos normales y hacer actividades con eso. ¡Me encantó!

Por otro lado, la vida social va muy bien. Pasé el shabbat pasado con mi amiga Ale. Cenamos y fuimos a la playa al otro día. Después también fuimos a cenar con Yardena y Shaina. Estuvo buenísimo porque Yardena, Shaina, Ale y yo somos muy diferentes, pero la pasamos muy bien. Me encanta platicar con ellas. Son muy divertidas... Platicamos mucho sobre chicos y cosas asi. jajaja. También me estoy llevando muy bien con mi amigo Rafa. Vemos los partidos de fútbol Americano juntos y salimos a caminar o a comer, y siempre la paso muy bien con el. Le digo que es mi ángel de la guardia en Israel porque me ayuda en todo. También en Rosh Hashanah fui a casa de Amber y Mulan y su familia. A ellas las conozco de Miami, pero están visitando a sus padres que viven acá. Me encantó la cena, su familia es divina, y fue increíble platicar de la vida de Miami con gente que conozco de ahí. Me enseñaron música Israelí y estuvimos hablando todo el tiempo en Hebreo.

Hay un dicho en Inglés que dice, "The road of life has twists and turns and no two directions are ever the same. Yet, our lessons come from the journey, not the destination." - Don Williams Jr.

En este viaje en eso me estoy enfocando, mi aprendizaje esta viniendo de todo lo que hago en el camino a mi "destinación". Es como toda la vida, hay que tener metas y "destinaciones", pero no hay que olvidar todo lo que se aprende en el camino.